Фильм «Странная женщина» сегодня смотрится совсем по-другому, чем в 1977, когда он вышел на экраны. В начале XXI века нет ничего необычайного в том, что женщина уходит из семьи к любимому мужчине. В советском кино такой сюжет был, мягко говоря, экзотикой - с молчаливого согласия классиков, адюльтер охотно прощали героям, которые, к тому же, часто возвращались домой, вполне проникшись смыслом пословицы «В гостях хорошо, а дома - лучше». Но чтобы женщина, мать, и даже член какого-нибудь профсоюза, без сожаления расставалась с постылым браком! Героиня фильма Женя Шевелькова тогда казалась натурой романтической, (читай, «легкомысленной»), ищущей чего-то нереального, недостижимого (читай, «с придурью») - поистине «странной женщиной». Теперь же очевидно, что из всех окружающих ее мужчин и женщин именно она прочнее всех стояла на земле. И искала «не от добра добра», не сказочного идеала, а реального приложения своих нерастраченных сил. Не повышенное внимание к себе ей было нужно, а нечто прямо противоположное: ей нужна была нужда в ней. Муж, любовник, романтический влюбленный - каждый мог ей предложить и предлагал нечто свое, но никто не мог предложить того единственного, без чего эта отнюдь не странная, а вполне обыкновенная, сильная и гордая, женщина не могла жить. Если и есть в ней странность, то только в том, что другие могут жить и так, а она - нет.

Тут уместно вспомнить еще об одной «странной женщине», первой поднявшей знамя эмансипации и не выдержавшей его тяжести. Русской классической героине, которую могла бы гениально сыграть Ирина Купченко. Анна Каренина тоже ушла от мужа, страдала от разлуки с сыном и томилась от непонимания и равнодушия окружающих. Правда, она не бросала любовника, который быстро находил утешение в браке с ее близкой подругой, и не уезжала к матери в небольшой провинциальный городок, где в нее без памяти влюблялся молодой человек. Как известно, Толстой не оставил Карениной права на искупление и новую жизнь. Ее единственная жизнь закончилась под колесами поезда. Старая жизнь Жени Шевельковой окончилась в поезде, который уносил в Москву не только ее, но и верного влюбленного, и конец фильма означал начало следующего этапа в жизни героини.

Следующий этап в карьере Купченко начался с романтической комедии М. Захарова «Обыкновенное чудо» (1978). Тут актрисе предстояло впервые выступить в роли комедийной, на что Купченко пошла с большим удовольствием - небольшая роль Хозяйки позволяла выйти за рамки привычного амплуа: «Мне всегда интересно было играть, я играла женщин с трудной, сложной психологически судьбой. Но где-то я как бы уже и устала. Через определенное время мне захотелось сыграть кого-то другого, но режиссеры продолжали меня использовать именно в этом амплуа, как это режиссеры обычно и делают всегда. Но несколько раз в жизни мне, правда, повезло. Я сыграла в комедиях, вот у Рязанова в «Забытой мелодии для флейты» и в «Старых клячах», потом в «Обыкновенном чуде»... Так вот именно повезло, но всего несколько раз».

Само присутствие Купченко часто способно обозначить нравственный центр фильма, подчеркнуть его идею. Если даже роль у нее небольшая, если рядом другие блестящие актеры, если и ситуация вроде не в ее пользу. К примеру, снялась она в экранизации пьесы А. Вампилова «Утиная охота» («Отпуск в сентябре», реж В. Мельников, 1979). Роль жены главного героя - крохотная и по сравнению с другими маловыигрышная, притом, что «другие» - О. Даль, Е. Леонов, Н. Гундарева, Ю. Богатырев. А вдруг превратился этот эпизодический персонаж в единственный в фильме образ человека, сохранившего собственное достоинство.

К сожалению, в дальнейшей карьере актрисы ярких ролей, сопоставимых с ролями, сыгранными за первое десятилетие ее карьеры в кино, не так уже много. Прежде всего, это роль Берил Степлтон в одной из лучших серий «шерлокианы» И. Масленникова («Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Собака Баскервилей», 1981), где партнерами Купченко стали Олег Янковский, Никита Михалков, Василий Ливанов, Виталий Соломин, Александр Адабашьян, Светлана Крючкова, Алла Демидова и Евгений Стеблов. Недооцененной осталась роль в психологической драме Н. Михалкова «Без свидетелей» (1983), и роль русской поэтессы-эмигрантки в фильме Ю. Карасика «Берега в тумане» (1985).

Как очередной феминистический манифест была воспринята и роль в фильме В. Криштофовича «Одинокая женщина желает познакомиться» (1986). На первый взгляд, жизнь Клавдии Петровны вполне удачна: престижная работа, большая уютная квартира, налаженная жизнь - и всем этим она обязана исключительно себе. В минуту отчаянья она расклеивает в городе объявления с незамысловатым текстом и указывает свой адрес. Откликнувшийся на призыв алкоголик (А. Збруев) вначале вызывает отвращение и презрение, затем - сострадание, что, как известно, является синонимом любви, если речь идет о русской женщине: «Мы, женщины, долго сражались за независимость, а теперь не знаем, что с ней делать. Кроме женских забот мы взвалили на свои плечи и мужские обязанности. Вот и получается: сидишь на работе, а ребенок с ключом на шее бегает во дворе. Женщина в любом случае проигрывает: она или занимается только домом, или делает карьеру. Я иногда смотрю на других женщин и понимаю, что выгоднее быть беспомощной и слабой - такой, которая нуждается в том, чтобы ее кто-то кормил, одевал, холил и лелеял. Этим женщинам живется гораздо легче, чем нам, эмансипированным и независимым».

…Таня, героиня фильма Олега Янковского «Приходи на меня посмотреть» (2000), также была одинокой, но на решительные действия отважилась только для того, чтобы скрасить последние дни «умирающей» матери. Успех этой незамысловатой рождественской комедии О. Янковский объяснил тем, что очень многие мужчины хотят ошибиться дверью, и многие женщин ждут, что в их дверь позвонит нежданный гость.

Зрителям запомнились роли Купченко в фильмах «Старые клячи» (реж. Э. Рязанов, 2000), «Подмосковная элегия» (2002), «Ночь светла» (реж. Р. Балаян, 2004) и сериалах «Любовь императора» (реж. А. Орлов, 2003), «Благословите женщину» (реж. Станислав Говорухин, 2003), «Московская сага» (реж. М. Барщевский, 2004).

Особенно важной стала для Ирины Петровны работа в документальном сериале об истории русской православной церкви «Земное и небесное» (2004), где актриса участвовала в последней серии ("Спаси и сохрани"), посвященной жизни церкви в непростые советские времена.

Говорить о театре в биографии Ирины Купченко значит говорить о театре им. Вахтангова. Именно в Вахтанговский она пришла в 1970, сразу же после окончания театрального училища, и работает уже более 30 лет. Своему театру Купченко верна так же, как и людям, и прощает ему мелкие измены и большие неверности: за тридцать лет - всего лишь с десяток ролей, из них лишь несколько - главных (леди Анна в спектакле «Ричард III», Донна Анна в «Каменном госте» и др). Первый выход на сцену легендарного театра состоялся в спектакле «Антоний и Клеопатра», где партнерами Ирины Петровны стали великие Борисова и Ульянов. Из-за съемок в кино молодая актриса пропустила первую репетицию, после чего администрация театра поставила вопрос о ее увольнении из труппы. К счастью, все обошлось, но эти несколько дней отчаянья и неопределенности Купченко не забудет никогда.

Неполная занятость в родном театре позволяет Ирине Петровне принимать интересные предложения «со стороны». В основном, со стороны альтернативной режиссуры: пластичная актерская сущность Купченко располагает к экспериментам, вызывая желание наполнить эту традиционную форму нетрадиционным содержанием. Так состоялась сотрудничество с П. Штейном («Гамлет») и Ю. Грымовым («Дали»), А. Житинкиным («Свободная любовь»).

В 2001 году В. Мирзоев поставил на сцене театра Вахтангова героическую комедию Э. Ростана «Сирано де Бержерак». В его трактовке пьеса Ростана превратилась почти в античную трагедию, полную иррациональной, поистине убийственной иронии и эксцентрического, клоунского трагизма. В роли Роксаны режиссер видел только Ирину Петровну, и с некоторым опасением она все же согласилась на этот эксперимент. И не ошиблась. Вот выдержки из рецензий на спектакль: